BUENOS AIRES. — Lionel Messi respiró profundo, acomodó el balón sobre el punto penalti y, durante unos segundos, el Monumental pareció contener el aliento. A los 70 minutos, su zurdazo encontró la red y 85.000 personas celebraron el gol 126 con Argentina como si se tratara de otra final. No lo era. Era algo más difícil de repetir: el último gol de Messi vestido de albiceleste.
Argentina derrotó 3-0 a Benín este martes 6 de octubre en Buenos Aires, pero el marcador terminó siendo apenas una parte de una noche construida alrededor de la despedida del futbolista que durante 21 años marcó una era en la selección.
Messi, de 39 años, cerró su trayectoria internacional con 208 partidos y 126 goles, después de un recorrido que comenzó en 2005 y terminó convertido en una celebración multitudinaria en el estadio Monumental.
El capitán tuvo varias oportunidades de marcar durante la primera mitad, pero el gol se resistió.
La apertura llegó apenas comenzado el segundo tiempo.
Al minuto 48, Messi ejecutó un tiro de esquina que encontró a Nicolás Otamendi, quien definió de primera para establecer el 1-0. Era también una despedida compartida: Otamendi, de 38 años, disputó su encuentro número 140 con la selección.
Argentina amplió la diferencia en el minuto 61.
Nico Paz apareció desde fuera del área y sacó un remate con efecto que dejó sin posibilidades al guardameta Marcel Dandjinou.
Nueve minutos después llegó el momento que todos esperaban.
Messi se paró frente al balón desde los once metros. Tomó carrera y disparó con la zurda para convertir el tercero. El Monumental explotó.
Fue su gol número 126.
Y fue el último.
El partido terminó 3-0, con Messi participando directamente en los tres goles mediante un tanto y dos asistencias.
Pero después del silbatazo final comenzó otra historia.
Jugadores argentinos y de Benín formaron fila para saludarlo. El árbitro Fernando Véjar le entregó sus tarjetas como recuerdo y el cielo de Buenos Aires se iluminó con un espectáculo de drones que dibujó la figura del número 10 y la camiseta que Messi defendió desde aquel lejano debut de 2005.
Hubo abrazos, ovaciones y lágrimas.
Messi había llegado a la selección siendo un adolescente formado lejos de Argentina y durante años convivió con una exigencia enorme: demostrar con la camiseta nacional lo mismo que hacía con el Barcelona.
También conoció las derrotas más dolorosas.
Perdió finales, fue cuestionado y llegó incluso a anunciar su retiro internacional en 2016.
Pero regresó.
Y ese regreso terminó cambiando su relación con Argentina.
La Copa América de 2021 rompió una larga espera. Después llegó la Finalissima de 2022 y, finalmente, el Mundial de Qatar, el título que transformó definitivamente su historia con la camiseta nacional. Más tarde sumaría otra Copa América, en 2024.
Este martes ya no había cuentas pendientes.
El futbolista que durante años cargó con la comparación inevitable con Diego Maradona abandonó el Monumental convertido también en una figura irrepetible para varias generaciones de argentinos.
Messi seguirá jugando a nivel de clubes, pero su historia con la selección terminó donde tantas veces hizo felices a millones.
Con la pelota en la red.
Con el Monumental cantando.
Y con Argentina despidiendo no solamente a su capitán, sino a una época completa de su fútbol.
