CABO VERDE, África Occidental.— Ciento cuarenta y nueve personas atrapadas. Tres muertos. Un barco anclado frente a un país que se niega a recibirlo. Y un virus que la ciencia apenas comprende operando en las entrañas de un crucero polar en medio del Atlántico.
El MV Hondius, buque de expedición operado por la compañía holandesa Oceanwide Expeditions, lleva días varado frente a Praia, la capital de Cabo Verde, sin que nadie en tierra quiera abrirle las puertas.
La razón: un brote de hantavirus — una de las enfermedades virales más letales del planeta — que ya cobró tres vidas y mantiene a bordo a pasajeros encerrados en sus camarotes, con mascarillas, en cubierta casi desierta y con una pregunta que nadie puede responder todavía: ¿cuándo podrán bajar?
El MV Hondius zarpó de Ushuaia, Argentina, el mes pasado para realizar un viaje de expedición polar a través de zonas remotas del océano Atlántico. Durante la travesía, varios pasajeros comenzaron a desarrollar una afección respiratoria de rápida progresión que alertó al médico de a bordo.
La OMS confirmó que se han identificado siete casos de hantavirus, dos confirmados y cinco sospechosos. Oceanwide Expeditions confirmó la presencia del virus en una de las pasajeras fallecidas. Los tres muertos son una pareja de ciudadanos neerlandeses y un ciudadano alemán. Un ciudadano británico permanece en cuidados intensivos en Sudáfrica.
Las imágenes del barco muestran cubiertas casi desiertas, con solo unas pocas personas con mascarillas médicas. Los pasillos comunes están vacíos mientras los pasajeros permanecen aislados en sus camarotes.
Las autoridades de Cabo Verde se negaron a permitir que los pasajeros desembarcaran por preocupaciones sobre el contagio del hantavirus. La directora nacional de Salud de Cabo Verde, Angela Gomes, declaró que las autoridades están centradas en garantizar “el máximo nivel de seguridad” para la población local. Praia es una ciudad de menos de 200,000 habitantes — el temor a introducir un virus desconocido en una isla con recursos sanitarios limitados es comprensible y legítimo.
Si Cabo Verde se sigue negando a recibir a los pasajeros, Oceanwide Expeditions evalúa trasladar la embarcación a las Islas Canarias, específicamente al puerto de Tenerife o Las Palmas, en España. Sin embargo, el gobierno español desmintió que España vaya a recibir al buque, contrariando un anuncio previo de la OMS.
Este martes, la Organización Mundial de la Salud introdujo el elemento más perturbador del caso. “Sabemos que algunos de los casos mantuvieron un contacto muy estrecho entre sí y, ciertamente, no se puede descartar la transmisión de persona a persona; por lo tanto, como medida de precaución, esto es lo que estamos asumiendo”, declaró la doctora Maria Van Kerkhove, directora de Preparación y Prevención de Epidemias y Pandemias de la OMS.
Sin embargo, la hipótesis más plausible que maneja la OMS es que la infección se produjo fuera del crucero, posiblemente durante las escalas en territorios remotos. Según el doctor Scott Miscovich, presidente de Premier Medical Group, existen dos explicaciones plausibles: que el barco se contaminara con heces u orina de roedores infectados, o que un pasajero contrajera la variante andina del virus — la única que tiene evidencia limitada de transmisión entre personas — durante las escalas en regiones donde el virus es endémico. “Cuando leí esto por primera vez, pensé que se trataba de una errata”, confesó el especialista.
La buena noticia, si es que se puede llamar así: la OMS subrayó que el riesgo para la población general es bajo, y que cualquier posible transmisión de persona a persona habría ocurrido entre contactos muy cercanos, como parejas.
Qué es el hantavirus y por qué aterra a los médicos
El hantavirus es una enfermedad poco frecuente pero sumamente letal. Según los CDC, aproximadamente el 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios pueden morir.
Los síntomas iniciales son similares a los de la gripe — fatiga, fiebre, escalofríos y dolores corporales — pero con el tiempo el virus puede dañar el corazón, los pulmones o los riñones, causando grave dificultad respiratoria, insuficiencia orgánica y muerte. No existe un tratamiento específico para el hantavirus más allá del manejo de los síntomas.
El hantavirus se encuentra principalmente en Chile y Argentina, donde el virus de los Andes puede transmitirse de persona a persona aunque de forma poco común. A finales de 2018, la localidad patagónica de Epuyén sufrió un brote que provocó al menos 11 muertes. En 2025, Argentina registró al menos 22 muertes por hantavirus, lo que llevó a reforzar las alertas sanitarias.
El virus también tiene un nombre conocido en la cultura popular reciente: el hantavirus causó la muerte de Betsy Arakawa, esposa del difunto actor Gene Hackman, el año pasado.
Entre los 149 pasajeros y tripulantes atrapados hay 17 ciudadanos estadounidenses, lo que elevó el caso a un asunto de política exterior para Washington. Las autoridades holandesas — país de registro del buque y sede de Oceanwide Expeditions — se están preparando activamente para evacuar a los dos miembros de la tripulación que presentan síntomas y a un familiar de uno de los pasajeros fallecidos.
La OMS informó que el brote “se está gestionando mediante una respuesta internacional coordinada, e incluye investigaciones exhaustivas, aislamiento y atención de casos, evacuación médica e investigaciones de laboratorio”. Las autoridades de Cabo Verde enviaron equipos de médicos, cirujanos, enfermeras y especialistas de laboratorio para brindar apoyo desde tierra.
Funcionarios en Ushuaia aseguraron que confirmaron que ningún pasajero tenía síntomas cuando el barco partió, pero advirtieron que los síntomas del hantavirus pueden aparecer hasta ocho semanas después de la exposición. Eso significa que cualquier pasajero a bordo podría desarrollar síntomas en las próximas semanas — una ventana de incertidumbre que hace imposible declarar el barco libre de riesgo en el corto plazo.
Lo que hace especialmente inquietante este caso no es solo la enfermedad — es la ausencia de protocolos establecidos para un brote de hantavirus en alta mar. El mundo tiene procedimientos claros para el cólera, la gripe o el COVID-19 en cruceros. Para el hantavirus en un buque de expedición polar varado frente a África, nadie tiene un manual.
La OMS pidió a los pasajeros permanecer en sus camarotes y “limitar su riesgo mientras se realizan la desinfección y otras medidas”. Sigue sin estar claro cuándo serán evacuadas las personas enfermas a bordo.
