Un hallazgo paleontológico en el municipio de San Esteban, Olancho, se ha convertido en el punto de encuentro entre la ciencia hondureña y la estadounidense: los restos de un perezoso terrestre gigante, un mamífero prehistórico extinto hace miles de años, son estudiados desde este año por un equipo binacional que combina la experiencia del IHAH con la de uno de los principales especialistas del mundo en este tipo de fósiles.
El proyecto es posible gracias al Programa Fulbright, la iniciativa de intercambio académico del Gobierno de Estados Unidos que este año llevó a Honduras al paleontólogo Greg McDonald bajo el título de beca “Excavación, preparación, estudio y exhibición de un perezoso terrestre recién descubierto cerca de San Esteban, Honduras”. McDonald es paleontólogo regional de la Oficina de Manejo de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) del Gobierno estadounidense y uno de los investigadores más reconocidos a nivel mundial en el estudio de los perezosos terrestres extintos, un campo al que se ha dedicado desde su época de estudiante universitario en Idaho.
Según ha explicado la propia cooperación estadounidense en Honduras, el objetivo del proyecto trasciende la excavación del ejemplar: busca compartir con especialistas y estudiantes hondureños las técnicas profesionales que se usan internacionalmente para excavar, preparar, conservar y estudiar fósiles de esta escala, de manera que el conocimiento quede instalado en el país y no dependa únicamente de la visita de un experto extranjero.
La iniciativa se enmarca en el conjunto de programas académicos que Estados Unidos financia en Honduras a través de la Sección de Asuntos Públicos de su embajada en Tegucigalpa.
El resultado esperado del proyecto no es solo científico, sino también museográfico: preparar el fósil para su exhibición pública, lo que permitiría que la pieza una vez estudiada y conservada pueda mostrarse a la población hondureña como parte del patrimonio paleontológico del país.
Aunque el IHAH no ha detallado públicamente la especie ni las medidas exactas del ejemplar hallado en San Esteban, los perezosos terrestres gigantes que se han identificado en otros sitios de Honduras y de la región centroamericana corresponden mayoritariamente a Eremotherium laurillardi, conocido también como “perezoso terrestre panamericano” por ser la especie de megaterio con la distribución geográfica más amplia del continente, desde el sur de Estados Unidos hasta Brasil.
Se trataba de un animal colosal: alcanzaba entre 4 y 6 metros de longitud, podía superar los 2 metros de altura a la altura del hombro y, al erguirse sobre sus patas traseras para alcanzar el follaje alto, llegaba a medir varios metros más.
Su peso corporal rondaba las 4 o 5 toneladas, comparable al de un elefante africano adulto, lo que lo convertía en el mayor herbívoro terrestre de las Américas durante el Pleistoceno tardío, la época geológica que terminó hace unos 11,700 años.
Caminaba apoyado sobre los nudillos para proteger sus enormes garras, que usaba tanto para alimentarse como para defenderse.
Honduras no es un territorio nuevo para este tipo de hallazgos. En el departamento de Yoro, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH) han documentado un yacimiento conocido como el “Cementerio Fósil”, donde se han identificado decenas de restos óseos de perezosos terrestres gigantes de las familias Megatheriidae y Megalonychidae, además de fósiles de équidos prehistóricos.
También se han reportado hallazgos similares en Comayagua, Olancho y otros departamentos del país a lo largo de más de un siglo de reportes paleontológicos, aunque históricamente varias piezas relevantes terminaron fuera de Honduras antes de que existieran los mecanismos actuales de resguardo patrimonial a cargo del IHAH.
